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計算機で日本語を扱うには、文字に固有の番号を割り当てる必要があります。この番号の集合体を文字符号と言います。日本語は、ひらがな、カタカナ、漢字など、たくさんの文字の種類があるので、これらの文字を計算機で扱うには、それぞれの文字に適切な番号を割り当てることが重要です。シフトジスは、このような文字符号の一つで、計算機で日本語を扱うための方法として日本で広く使われてきました。 特に、マイクロソフト社のエムエスドスやウィンドウズといった、計算機の操作方法を決める基本的な仕組みの中で、標準的に採用されたことが、シフトジスが広まった大きな理由です。多くの計算機で日本語を表示する際に、シフトジスが使われてきました。そのため、私たちが普段目にしている日本語の文章や、インターネットのホームページの多くは、このシフトジスで書かれていることが多かったのです。 シフトジスは、英語で使われるアルファベットや数字などを扱うためのアスキー符号を元にして作られています。アスキー符号だけでは日本語の文字を全て表現することができないため、工夫して日本語の文字を表現できるように拡張されました。具体的には、１バイトで表現できるアスキー符号に加えて、２バイトを使って日本語の文字を表現しています。これにより、ひらがな、カタカナ、漢字といった多くの日本語の文字を扱うことができるようになりました。 しかし、シフトジスは、文字の種類によってバイト数が異なるため、文字列の処理が複雑になるという問題もありました。また、他の文字符号との互換性があまり良くないため、異なる文字符号との間でデータのやり取りをする際に、文字化けなどの問題が発生することがありました。近年では、世界中の様々な言語を統一的に扱うことができるユニコードが普及してきたため、シフトジスの利用は徐々に減ってきています。とはいえ、過去に作成された多くの文書やシステムがシフトジスを使って作られているため、現在でもシフトジスの知識は重要です。